热那亚港的喧嚣渐渐被海鸥的鸣叫和蒸汽轮机规律的轰鸣所取代。科斯塔集团旗下的运输船“开拓者号”拉响了汽笛，缓缓驶离码头，承载着第二批“东非科学探险队”成员，驶向蔚蓝的地中海。
甲板上，一群与普通旅客或商人气质截然不同的人正凭栏远眺。队伍的核心是领队卡洛·里瓦队长，一位黑水安保公司的资深雇员，脸庞棱角分明，眼神锐利如鹰。他身边围绕着几位学者：年轻却已小有名气的地质学家法比奥·马尔蒂尼，仿佛已经能看到东非地层下的秘密；还有负责水文测绘和记录的工程师学徒卢卡——他是科斯塔集团资助的理工学院优秀毕业生。
此外，还有十名精悍的武装护卫，他们统一穿着卡其布制服，装备着最新式的步枪和格斗刀，神情警惕而专业。他们是科斯塔集团“黑水安保”的成员，经验丰富，不少人有在突尼斯“出差”的经历。
他们的公开使命光鲜而高尚：受科斯塔集团资助，前往东非进行科学考察，绘制精确地图，研究奇特的动植物，与当地部落建立友好联系，传播文明之光。但只有卡洛·里瓦和少数核心成员才知道那份绝密指令。指令由亚历山德罗亲自审定，措辞冰冷而直接：“一、不惜一切代价，搜寻并确认贵金属（尤其是黄金）、宝石及任何具有商业价值的矿藏，初步评估储量。二、详细勘察肯尼亚内陆至大湖（维多利亚湖）区域的地形、水源、气候，评估建立永久性军事要塞和殖民城镇的最佳区位。三、记录主要部落的分布、人口、武力、态度及内部矛盾，为后续‘商业渗透’及必要时‘协议保护’铺平道路。科学是外衣，利益才是内核。集团期待你们的发现能为王国和公司带来实质性的回报。”
“开拓者号”穿过苏伊士运河——这条刚刚通航不久、扼守世界咽喉的伟大工程，让队员们惊叹不已，也更深刻地理解了科斯塔首相和集团对此地战略价值的看重。驶入红海后，气候变得炎热潮湿，海水的颜色也愈发深邃。
数周的航行后，一片郁郁葱葱、充满了野性气息的海岸线终于出现在眼前。意大利在东非的第一个立足点——马尔萨比特营地位于肯尼亚沿海一片泻湖旁，用粗糙的原木和荆棘围成栅栏，几座简陋的棚屋和一座稍显坚固的、飘扬着意大利三色旗的木结构了望塔构成了全部。
船一靠岸，一股热浪混合着泥土、腐烂植物和某种陌生香料的气味扑面而来。第一批先遣队员和少数移民管理者热情而又疲惫地迎接了他们。当晚，在昏暗的煤油灯下，先遣队长乔瓦尼，一个皮肤被晒得黝黑、胡子拉碴的男人，向里瓦队长和新队员们介绍了情况。
“欢迎来到‘天堂’，先生们。”乔瓦尼的语气带着一丝苦涩的幽默，“这里什么都不缺，尤其是麻烦。气候能让你一天之内体验四季，中午的太阳能把鸡蛋烤熟，晚上的湿冷能钻进骨头缝。蚊子不是昆虫，是吸血鬼军团，疟疾和黑水热是我们最大的敌人，比任何狮子都可怕。幸亏严格按照指令，坚持服用奎宁，煮沸饮水，但即便如此…”他指了指营地边缘的几个新坟，“我们还是失去了两个小伙子。”
他铺开手绘的简陋地图：“沿海一带我们基本摸清了，有几个小部落，斯瓦希里商人，还算友好，但别指望他们有多大帮助。内陆…”他深吸一口气，“完全是未知。茂密的丛林、广阔的草原、干旱的荒漠交替出现。河流是生命线，也是鳄鱼和河马的巢穴。有象群、狮子、水牛…还有，据斯瓦希里人说，内陆有一些非常强大且排外的游牧部落，比如马赛人，他们是天生的战士，对闯入者极不友好。”
地质学家马尔蒂尼的眼睛却越来越亮：“矿产迹象呢？”
乔瓦尼摇摇头：“沿海没有有价值的发现。但一些从内陆来的斯瓦希里商人偶尔会带来一些含有微量金沙的矿石样本，来源他们讳莫如深，显然是被上游部落严格控制着。方向大致指向西北，那片传说中巨大的内陆湖区域。”
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