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孙大壮病倒的第二天，工地上就乱了。不是出了什么大事，是少了主心骨，谁都心里没底。工匠们站在路基上你看着我我看着你，不知道该先干什么后干什么。有人去搬铁轨，有人去铺枕木，有人去砸道钉，各干各的，干不到一块去。
铁轨搬来了，枕木还没铺；枕木铺好了，石子还没倒；石子倒上了，道钉找不着了。李守信扛着一根铁轨站在路基上喊了半天，喊谁来搭把手，没人应他。他把铁轨往地上一扔，铁轨弹起来差点砸到自己的脚，气得他骂了一整天。
叶明蹲在路基上，把工匠们召集到一起。“孙师傅病了，但铁路不能停。今天开始，我指挥。听我的，工程就不会乱。”
工匠们你看看我我看看你，谁都没说话。有人低下头用脚尖蹭地上的石子，有人把锤子从左手里换到右手又从右手里换回左手，有人仰着头看天假装在看天气。他们对叶明这个人没意见，但他们心里犯嘀咕——一个没修过铁路的七品文官，能指挥得了铺轨？
叶明没理会那些目光，站起来沿着路基走了一圈。他走得慢，每一步都踩在枕木上，把施工的工序在脑子里过了一遍又一遍。
先铺石子，再铺枕木，再铺铁轨，最后砸道钉。四道工序，缺一不可，前一道没做完就不能做下一道，乱了就得返工，一返工就要多花银子，多花银子工期就得往后推。
“李守信，你带人铺石子。从已经铺好的铁轨往前推进，先把路基铺平。石子要铺均匀，厚薄一致，不能有的地方厚有的地方薄。”
李守信愣了一下，随即点了点头，带着十几个工人推着板车去河滩拉石子了。他走得快，比平时扛铁轨还快，像是在跟谁较劲。
“赵栓柱，你带人铺枕木。枕木间距要均匀，不能有的宽有的窄。拿尺子量，一尺都不能差。”赵栓柱用力点了点头，从怀里掏出那把从工部借来的尺子攥在手里，带着十几个工人去搬枕木了。他走得不快，但每一步都很稳，脚踩在枕木上，一下一下的，像是在丈量自己的步子。
“剩下的人跟我铺铁轨。铁轨要跟枕木垂直，不能歪。歪了火车跑上去会脱轨。砸道钉的时候要对准，砸歪了拔出来重新砸。”
工匠们这才动了起来，有的扛铁轨，有的拿道钉，有的拎锤子。叶明蹲下来从赵栓柱手里接过尺子，量了量第一根枕木的位置，摆了摆手，让工人把枕木往左挪了三寸，再量，往右挪了一寸，再量，刚好。
“铺。”
第一根铁轨架上去的时候，天已经快黑了。工人们把铁轨抬到枕木上，对准，放下。叶明蹲下来，拿尺子量了量铁轨与枕木的间距。他量得很慢，不放过任何一点误差，量完了前端量后端，量完了左轨量右轨，确认每一处都合格了才站起来，对李守信点了点头。
李守信抡起锤子砸下第一颗道钉。匡当——沉闷厚实，像敲在一堵墙上。接着第二颗、第三颗、第四颗。匡当，匡当，匡当。
四颗道钉，八锤。李守信的棉袄脱了扔在地上，只穿着一件单衣，额头上青筋暴起。叶明从地上捡起棉袄给他披上，拍了拍他的肩，又蹲下来，摸了摸那颗刚砸进去的道钉。
钉帽与铁轨平齐，没有一丝缝隙。他站起来，看着远处那条伸向暮色的铁轨。从房山到城东，铺了一半不止了。路还长，但剩下的路比走过的路短。
赵明远从通州赶回来的时候，棉纱的事有了转机。他从天津那边进了一批货，质量不差，价钱比通州还便宜十文。他把样品从包袱里拿出来，一匹白布在灯光下雪白雪白的，没有杂质，纹路比通州的还密实，一看就是好料子。
“叶大人，天津那边的供应商比通州还靠谱。价钱便宜，质量还好。他说了，长期合作的话，价钱还能再商量。”叶明摸了摸那匹布，点了点头。
“赵员外，工厂的原料不能拴在一条绳上。通州不能断，天津也要开。两条路子，哪条便宜走哪条，哪条稳当走哪条。”
赵明远点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。他记完又想起另一件事，压低声音说了一句：“叶大人，低价抛售的事，查出来一点眉目了。”
叶明看着他。赵明远翻开本子指着上头一行字：抛售土布的商人姓周，是通州人，背后是王阁老的人。他抛售的土布都是从江南运来的，成本比咱们的布高一倍，他卖得比咱们的布还便宜一半，卖一匹亏一匹，亏了好几个月了。
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